Als am 9. November 1957 die grüne Flagge für das achte jährliche Pebble Beach Road Race geschwenkt wurde, ahnten die Anwesenden nicht, dass sich die frisch geteerte Rennstrecke, die schnell in die Hügel des Fort Ord der US-Armee gemeißelt wurde, zum WeatherTech Raceway Laguna Seca entwickeln und zu einem weltbekannten Straßenkurs mit Legendenstatus werden würde. Vierundsechzig Jahre später ist die Rennstrecke nach wie vor das Herzstück der Laguna Seca Recreation Area in Monterey County.
Der WeatherTech Raceway, der 2022 in seine 65. Rennsaison geht, hat einen langen Weg hinter sich, seit Pete Lovely – ein späterer Formel-1-Rennfahrer und Besitzer von Pete Lovely Racing in Fife, Wash. – vor vielen Jahren am Steuer seines Ferrari 500 Testa Rossa von 1956 die erste karierte Flagge von Laguna Seca sah.
Die Strecke hat in ihren mehr als sechs Jahrzehnten viele legendäre Leistungen gesehen. Zu denjenigen, die den Asphalt dominiert haben, gehört einer der größten Motorradrennfahrer aller Zeiten, der die Gegend um Monterey so sehr liebte, dass er hierher zog.
Wayne Rainey gewann zwischen 1990 und 1992 drei Weltmeisterschaften in Folge und holte sich zwischen 1989 und 1991 auch drei Siege beim Großen Preis der USA auf dem WeatherTech Raceway. Die geschwungene Linkskurve in Turn 9, auch Rainey-Kurve genannt, wurde zu Ehren von ihm benannt.
Zusätzlich zur Namenspatenschaft hat Raineys Konterfei auch eine permanente Installation mit einem überlebensgroßen Kunstwerk, das seine Renntage auf dem WeatherTech Raceway darstellt und sichtbar ist, wenn die Gäste die Anlage auf der “A” Road betreten.
Das zweite Kapitel
Die Dominanz von Rainey begann genau zu dem Zeitpunkt, als das zweite Kapitel der Rennstrecke geschrieben wurde. Nachdem die Strecke in den ersten 30 Jahren ihres Bestehens ihre ursprüngliche Form beibehalten hatte, wurde sie 1988 von ihrer 1,9-Meilen-Version auf die 2,238-Meilen-Version erweitert, die heute von Fans und Fahrern gleichermaßen gefeiert wird. Eine der berühmtesten Kurven des gesamten Motorsports ist im Wesentlichen noch die gleiche wie 1957 – der Corkscrew –, der auf nur 450 Fuß Asphalt sechs Stockwerke in die Tiefe führt.
Ursprünglich sollte die verlängerte Strecke für Motorradrennen genutzt werden, während die Rennwagen weiterhin die ursprüngliche Streckenführung mit der schnellen, langen Ausfahrt von Kurve 2 zur heutigen Kurve 5 nutzen sollten. Auf dem Hagerty-Marktplatz ist immer noch ein Teil der ursprünglichen linken Randsteine zu sehen, an denen die bärenstarken Can-Am-Autos das Gaspedal voll durchgedrückt haben. Es wurde gescherzt, dass das Auto in der Innenstadt von Salinas landen würde, wenn man die nächste Kurve (die heutige Kurve 6) verpasst.
Vor dem IndyCar-Rennen 1988 fuhr Mario Andretti jedoch beide Konfigurationen der Strecke und bestand darauf, dass die IndyCars die gesamte 2,238-Meilen-Runde nutzen sollten, insbesondere die Haarnadelkurve, da sie eine hervorragende Überholmöglichkeit bot.
Der Rest ist Geschichte, und der Mann, der die permanente Änderung durchsetzte, erhielt bei seinem letzten Rennen und seinem Rücktritt in Monterey 1994 den Namen “Turn 2 Hairpin”. Er kehrt immer noch zurück, um beim Firestone Grand Prix von Monterey den glücklichen Rennfans heiße Runden im Doppelsitzer zu zeigen.
Andretti ist nicht der einzige Indycar-Fahrer, der auf dem WeatherTech Raceway ein Vermächtnis hinterlässt. Bobby Rahal war eine feste Größe auf dem Podium in Monterey. Er gewann mehrfach in den 70er und 80er Jahren als Fahrer und in den späten 90er Jahren als zweifacher Sieger als Autobesitzer von Bryan Herta.
Rahals Überholmanöver gegen Andretti im IndyCar-Rennen 1986 auf der heute als Rahal Straight bekannten Strecke verhalf ihm zu seinem dritten von vier Siegen auf dem WeatherTech Raceway.
Das Familienerbe wurde von Bobbys Sohn Graham, einem 14-jährigen INDYCAR-Veteranen, fortgesetzt, der in den letzten Jahren auf der Strecke antrat.
Mehr als nur eine Rennstrecke
Seit seiner Gründung hat der WeatherTech Raceway mehr als nur Rennsport erlebt. Im Mai 1987 traten hier The Grateful Dead auf, und im selben Jahr besuchte Papst Johannes Paul II. die Strecke. Das Sea Otter Classic, eines der größten Radsportfestivals der Welt mit mehreren Disziplinen, wird hier jährlich veranstaltet. Es gab schon Hochzeiten im Corkscrew, und 2020 wurden die Abschlussfeiern der örtlichen High Schools inmitten der Pandemie abgehalten und mit einer Runde auf der Strecke beendet.
Zur Feier des 65-jährigen Jubiläums beginnt der Zeitplan für die wichtigsten Veranstaltungen im Jahr 2022 mit dem Trans Am Speedfest vom 22. bis 24. April, gefolgt von der IMSA WeatherTech SportsCar Championship mit der Hyundai Monterey Sports Car Championship vom 29. April bis 1. Mai.
Das Sommerprogramm umfasst das GEICO Motorcycle MotoAmerica Superbike Speedfest vom 8. bis 10. Juli, das AHRMA Classic Motofest of Monterey vom 15. bis 17. Juli, das Monterey Pre-Reunion vom 13. bis 14. August, das Rolex Monterey Motorsports Reunion vom 17. bis 20. August und den Firestone Grand Prix of Monterey mit dem Finale der NTT INDYCAR SERIES vom 9. bis 11. September. Den Abschluss der Saison 2022 bildet das Velocity Invitational am 14. und 16. Oktober (TBC).
Foto: ©WeatherTech Raceway
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