Vor einem Jahrhundert war ein Bentley 3 Liter das erste britische Auto und der erste Bentley, der in seinem ersten Jahr an den strapaziösen 24 Stunden von Le Mans teilnahm. Heute, im Jahr des 100-jährigen Jubiläums dieses legendären 24-Stunden-Rennens, das Mensch und Maschine auf eine harte Probe stellt, wurde dieser allererste Bentley für über 3 Millionen Pfund an einen britischen Enthusiasten verkauft.
Über die von Simon Kidston, dem Neffen von Glen Kidston, der 1930 mit einem Bentley das 24-Stunden-Rennen von Le Mans gewann, gegründete Kidston SA, wurde mit diesem Wagen die Bentley-Legende und die Tradition der Bentley Boys“ begründet. Kidston, Clement, Duff und andere wie Sir Tim Birkin, Dr. Dudley Benjafield oder der ehemalige Bentley Chairman Woolf Barnato wurden aufgrund ihres rücksichtslosen Lebensstils als „Bentley Boys“ bekannt. Der Firmengründer W.O. Bentley über die Eskapaden dieser Gruppe: „Die Öffentlichkeit stellte sich gerne vor, dass sie in Wohnungen in Mayfair lebten. Sie tranken Champagner in den Nachtclubs, spielten mit Pferden und an der Börse und tobten sich am Wochenende auf den Rennbahnen aus. Für einige von ihnen war dieses Bild gar nicht so falsch.
Dieser Wagen, Chassis 141, wurde von dem kanadischen Weltkriegsveteranen, Abenteurer und Bentley-Händler John Duff für den doppelten 12-Stunden-Rekord in Brooklands angemeldet und gefahren (24-Stunden-Rennen waren verboten, damit die Einheimischen schlafen konnten). Er fuhr 2.082 Meilen mit 86,79 mph und stellte 38 internationale Rekorde auf. Dann bat er W.O. Bentley, seinen zuverlässigen Wagen für ein neues 24-Stunden-Rennen vorzubereiten, das in einem Ort namens Le Mans in Frankreich stattfinden sollte. Obwohl Bentley das für verrückt hielt, willigte er ein und stellte den Werkstestfahrer Frank Clement als Beifahrer zur Verfügung. Nach 24 Stunden am Steuer – in denen sie mit einem Wagen, der nur über Hinterradbremsen verfügte, einen Rundenrekord von 66,69 mph aufstellten – belegten sie den vierten Platz, obwohl ihnen wegen eines Steinschlags im Tank der Treibstoff ausgegangen war.
Bentley und die Bentley Boys kehrten im folgenden Jahr zum 24-Stunden-Rennen nach Le Mans zurück. Und dieses Mal würden sie gewinnen. Von 1927 bis 1930 gewann Bentley das 24-Stunden-Rennen von Le Mans viermal in Folge und markierte damit eine der dominantesten Rennserien in der Geschichte des Rennens. Dies ist der Pionierleistung des Chassis 141 zu verdanken, das den Firmengründer W.O. Bentley davon überzeugte, dass seine Autos in der Lage waren, ein 24-Stunden-Rennen nicht nur zu absolvieren, sondern auch zu gewinnen.
W.O. selbst sagte, dass er John Duff und Chassis 141 sehr viel zu verdanken habe. Nach den 24-Stunden-Rennen von Le Mans in den Jahren 1923 und 1924 verkaufte Bentley in zwei Jahren 700 Fahrzeuge – und das von einem jungen Hersteller, der sein erstes Auto erst 1921 ausgeliefert hatte. Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass der Erfolg der Marke Bentley insgesamt auf diese Erfolge zurückzuführen ist.
Doch im Laufe der Zeit führte das Chassis 141 ein eher profanes Leben. Später wurde es als Abschleppwagen verwendet, und der örtliche Bestatter baute die hintere Karosserie zu einer Shooting Brake um. In den späten 40er Jahren wurde er von seiner Besitzerin benutzt, um ihre Bernhardinerhunde zu Ausstellungen zu transportieren. Dann geriet er in Vergessenheit und tauchte erst Anfang der 1980er Jahre wieder auf, als der Besitzer des Donington Car Museum, Tom Wheatcroft, einen Anruf von einer 97-jährigen Dame erhielt, die ihm zwei alte Autos in ihrer Scheune anbot, einen Bentley und einen Voisin. Er kaufte die beiden Fahrzeuge, ohne etwas über die Geschichte des Bentleys zu wissen. Der Bentley blieb als Projekt stehen, bis ein Automobiljournalist ihn als den lange verschollenen ersten Bentley identifizierte, der in Le Mans Rennen fuhr. Schließlich kam es zu einer Einigung mit dem australischen Sammler Peter Briggs, dessen Brabham-Formel-1-Auto dem Donington Museum als Leihgabe zur Verfügung stand. Der Brabham blieb in Donington, während der Bentley nach Australien ging, wo er restauriert wurde und schließlich das Herzstück von Briggs’ York Motor Museum in der Nähe von Perth bildete. Mit seiner Rückkehr nach Großbritannien schließt sich der Kreis seiner Geschichte.
