In den letzten sechs Jahren lebte und reiste William “Willie” Woodward in seinem Vanagon GL von 1990 quer durch die Vereinigten Staaten. Als Reise-, Abenteuer- und Werbefotograf hat Willie seinen kastanienbraunen Begleiter mit Zweiradantrieb, genannt “Ruby”, auf eine Reihe wilder Abenteuer mitgenommen – von den Wäldern Montanas über die felsigen Hügel Kaliforniens bis hin zu den Slick-Rock-Canyons von Utah.
Sein Social-Media-Account und sein Blog, beide mit dem Titel “Where to Willie”, dienen als Fototagebuch der Eskapaden des Paares. Willie sagt, dass das Leben im Ruby es ihm ermöglicht hat, Momente in ihrer reinsten Form zu erkennen und festzuhalten, und dass es ihm die Freiheit und Flexibilität gegeben hat, seinen Traum zu verfolgen, ein Vollzeitfotograf zu werden. “Ruby ist das Fahrzeug, das mich dahin gebracht hat, wo ich heute bin – sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne”, sagt er. “Es ist ein tief verwurzelter Teil von mir geworden.”
Der aus Illinois stammende ehemalige Maschinenbauingenieur wagte einen Neuanfang, als er an die Westküste zog und Ruby im Herbst 2014 kaufte. “Ich ließ mich von einem Mann in Portland tätowieren, und der Künstler erzählte mir, dass er einen Vanagon namens Ruby besaß, mit dem er an die Küste von Oregon fuhr, um mit seinem Sohn zu surfen”, sagt er. “Das schien mir eine ganz besondere Art des Reisens zu sein.”
Der Gedanke ließ ihn nicht mehr los, und Willie begann aktiv nach einem eigenen Vanagon zu suchen. Kurz nach Beginn seiner Suche bot ihm der Tätowierer die Möglichkeit, Ruby zu kaufen. Er griff zu und behielt den Namen bei.
Es dauerte nicht lange, bis Willie den Entschluss fasste, sich voll und ganz dem Leben in einem Van zu widmen und im Zickzackkurs durch das Land zu fahren, um verschiedene Menschen und Orte durch seine Linse einzufangen. Am 1. April 2015 verkündete er seinen neuen Lebensstil in den sozialen Medien.
Im Laufe der Zeit hat Ruby drei große Umbauten durchlaufen, um Willies Anforderungen an das Leben im Van gerecht zu werden. Den Höhepunkt bildete die jüngste Überholung: Einbau eines Hochdachs, kompletter Innenausbau, LED-Scheinwerfer und -Scheinwerfer, 12-Volt-Kühlschrank, Spüle und Herd sowie zusätzliche Sitzplätze im Innenraum für Freunde.
“Vanagons wurden so gebaut, dass sie viel leistungsfähiger sind, als man je erwarten würde”, sagt Willie. “Ich überrasche die Leute immer wieder mit ihrer Fähigkeit, an einige der abgelegeneren Orte zu gelangen, an denen ich gerne meine Zeit verbringe.”
Er hatte die Gelegenheit, mit seinem Vater, einem High-School-Lehrer für Holzbearbeitung, und seiner Mutter, einer begabten Näherin, am Innenleben des Vans zu arbeiten.
“Sie haben mir dabei geholfen, dass es sich mehr wie ein Zuhause auf Rädern anfühlt als ein Raum”, sagt Willie. “Sie ist jetzt offiziell für immer ein Teil unserer Familie”.
Die Robustheit und der sparsame Unterhalt des Vanagon haben Willie auch die Möglichkeit gegeben, die Orte und Menschen, die er fotografiert, besser kennenzulernen und festzuhalten, was wiederum, wie er sagt, seine Arbeit bereichert hat.
Die Volkswagen Community war auch ein wichtiger Bestandteil von Willies Erfolg auf der Straße. Während der Pandemie baute er eine soziale Blase auf, die aus acht anderen Vanagon-Besitzern bestand, die mehrere Monate im Süden Utahs, direkt außerhalb von Zion, lebten.
“Als ich Ruby kaufte, war mir nicht wirklich klar, dass ich einer Gemeinschaft beitreten würde. Aber ich habe schnell gemerkt, dass man als Besitzer eines Vanagon sofort Teil einer Familie wird”, sagt Willie. “Einige der besten Freunde, die ich heute habe, sind Leute, die ich durch die VW-Welt kennengelernt habe, und ich kann mir nicht vorstellen, dieses Abenteuer ohne sie zu bestehen.”
Fotos: ©Volkswagen USA/William Woodward
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