Airstream – das Vermächtnis von Wally Byam

Airstream-Gründer Wally Byam wurde am 4. Juli 1896 in Baker City geboren – einer Boomtown am Oregon Trail, den seine Großeltern auf ihrer Reise nach Westen in einem von Maultieren gezogenen Wagen zurückgelegt hatten. Er wuchs auf einer Schaffarm auf, wo er in einem hölzernen Wagen lebte, der von einem Esel gezogen wurde – ähnlich wie bei seinen Großeltern. In diesem Wagen hatte er einen Herd, Essen, Wasser und alles, was er brauchte, was ihn später zu seinem ersten Wohnwagen inspirieren sollte.

Nachdem er sich durch das College gearbeitet und 1921 seinen Abschluss in Stanford gemacht hatte, arbeitete Wally im Journalismus, in der Werbung und im Verlagswesen. Er und seine erste Frau Marion gingen regelmäßig campen, aber es gefiel ihr nicht, in einem Zelt auf dem Boden zu schlafen. Also baute Wally 1929 eine Zeltkonstruktion auf einem Model T-Fahrgestell. Es war zwar mobil, aber bei Regen machte es keinen Spaß, und der Aufbau war mühsam. Er kehrte zum Zeichenbrett zurück und ersetzte das Zelt durch einen tropfenförmigen, festen Unterstand – und fügte auch noch einen Kocher und eine Eistruhe hinzu. Es war ein richtiger Wohnwagen, der so vielen anderen Reisenden auffiel, dass Wally beschloss, dass dies “ein ziemlich gutes Geschäft sein könnte, in das man einsteigen sollte”. Gut, dass er das tat.

Als Wally Byam die erste Airstream-Fabrik in Kalifornien eröffnete, waren weniger als 50 Wohnwagenhersteller im Business registriert. In den nächsten fünf Jahren explodierte die Nachfrage nach dem Wohnwagen-Lifestyle, und die Branche zog nach – bis 1937 gab es rund 400 Hersteller, die um Kunden konkurrierten. Leider forderten die Große Depression und der Zweite Weltkrieg ihren Tribut, und heute ist in den USA nur noch Airstream übrig.

Als die Vereinigten Staaten nach dem Angriff auf Pearl Harbor in den Zweiten Weltkrieg eintraten, wurde Aluminium schwer zu bekommen. Die Regierung ordnete sogar an, dass Wohnwagen nur noch für den Kriegseinsatz und nicht mehr für den öffentlichen Freizeitgebrauch hergestellt werden durften. Wally musste schließen. Für die Dauer des Krieges fanden er und viele Mitglieder der Airstream-Crew Arbeit in verschiedenen Flugzeugwerken in Kalifornien. Die Erfahrungen, die sie bei der Arbeit an Militärflugzeugen sammelten, sollten Airstream am Ende des Krieges sehr zugute kommen.

Als sich der Zweite Weltkrieg dem Ende zuneigte, arbeitete Wally Byam als zertifizierter Fertigungsingenieur und Produktionsleiter bei Curtis Wright Industries. Als der Krieg 1945 zu Ende ging, überredete Wally Byam die Geschäftsführung von Curtis Wright Industries, ihm die Herstellung einer Wohnwagenreihe namens Curtis Wright Clipper zu gestatten, die dem Airstream Clipper in vielerlei Hinsicht ähnelte, aber durch Wallys neues Fertigungs-Know-how verbessert wurde.

1947 verließ Wally Curtis Wright Industries und begann mit der Herstellung des Airstream Liner. Im folgenden Jahr reiste Wally mit seinem Freund Cornelius “Neil” Vanderbilt, Jr. nach Europa, um das vom Krieg verwüstete Land zu bereisen. Neils Ziel war es, das Nachkriegseuropa für Vortragsreisen zu filmen, aber Wallys Ziel war der Airstream. Sie bereisten den Kontinent in einem Airstream-Anhänger, und Wally wollte den Anhänger auf der Straße testen, um Schwachstellen zu finden, die behoben werden mussten, sowie Verbesserungen, die vorgenommen werden konnten. Auch wenn dies damals nicht geplant war, sollte diese Reise ein Vorläufer der Airstream-Wohnwagen werden, die in den folgenden Jahren folgen sollten.

1951 beschloss Wally Byam, mit einer Gruppe von Freunden von Texas nach Nicaragua zu reisen. Als eine Zeitschrift die Geschichte aufgriff, lud er in der Los Angeles Times andere abenteuerlustige Airstreamer ein, sich anzuschließen. Er erwartete, dass etwa 35 Wohnwagen auftauchen würden; es waren 63. Die erste Karawane verlief nicht so reibungslos, wie es die Airstreamer von heute gewohnt sind – fast unpassierbare Straßen und schlechtes Wetter führten zu Ausfällen der Ausrüstung, und viele Reisende brachen die Reise vorzeitig ab. Nur 14 Reisende beendeten die Reise, und Wally sagte, er würde das nie wieder tun. Aber dieser Schwur hielt nur ein Jahr lang.

1952 war Airstream aus seinem Werk in Los Angeles herausgewachsen und musste dringend expandieren. Anstatt an der Westküste zu bleiben, reiste Wally nach Osten, um Standorte im Mittleren Westen auszukundschaften. Er verbrachte einen Sommer damit, in Indiana, Illinois und Ohio zu suchen, bevor er eine Fabrik in Jackson Center, Ohio, fand, die zum Verkauf stand. Mit Neil Vanderbilt im Vorstand und dem offensichtlichen Erfolg von Airstream war eine Finanzierung leicht zu finden, und schon bald hatte Wally seinen idealen zweiten Standort gefunden. Und es stellte sich heraus, dass es eine gute Wahl war – mehr als fünfundsechzig Jahre später stellt Airstream immer noch Wohnwagen in Jackson Center her.

Wenn man ständig versucht, auf der Straße neue Maßstäbe zu setzen, muss man innovativ sein. Als die Leute mit den Airstream-Anhängern zu neuen und anspruchsvolleren Orten fuhren, brauchten sie mehr. Und Wally Byam förderte dies, indem er die Leute dazu anregte, das zu schaffen, was sie brauchten, wenn es noch nicht vorhanden war. 1954 überzeugte er Mark Bowen von der Bowen Water Heater Co. davon, das erste Warmwassersystem zu entwickeln, das jemals in einem Wohnwagen eingebaut wurde. Der Airstream International von 1958 wurde als erster “eigenständiger” Wohnwagen entwickelt – ein Wohnwagen, der völlig frei von externen Anschlüssen, wie z. B. externen Stromquellen, war. Mit den neuen Möglichkeiten konnten Airstreams weiter und länger fahren als je zuvor.

Wally Byam starb am 22. Juli 1962 an Krebs. Er hinterließ eine Airstream-Firma auf ihrem Höhepunkt, die daran arbeitete, die Nachfrage zu befriedigen, die Wallys Träume und harte Arbeit für Reisen, Abenteuer und das Erleben der Welt aus erster Hand geschaffen hatten. Als Nachfolger wurden Art Costello, ehemaliger Präsident von Airstream Trailers, Inc. in Kalifornien, und Andy Charles, ehemaliger Präsident von Airstream Trailers, Inc. in Ohio, bestimmt. Nachdem Art Präsident von Airstream geworden war, wurde Andy zum Vorsitzenden des Vorstands von Airstream gewählt.

1969 wurde der Airstream-Wohnwagen zum ersten Mal seit über 30 Jahren grundlegend überarbeitet, wobei sowohl das Innere als auch das Äußere und die Struktur verändert wurden. Das Endergebnis war ein Airstream mit runderen Kanten, der die unverwechselbare “Silberkugel”-Form weiter verbesserte. Der Airstream wurde sogar um einen Fuß in der Länge und vier Zoll in der Breite erweitert. Das war ein großer Schritt auf dem Weg von Wallys erstem Wohnwagen zu dem, der heute auf der Straße zu sehen ist.

Als die Menschen 1969 zum ersten Mal den Mond betraten, befürchtete man, dass die Astronauten Krankheiten mitbringen könnten. Die NASA traf alle Vorsichtsmaßnahmen, und es wurde beschlossen, dass das Apollo-11-Trio nach seiner sicheren Rückkehr unter Quarantäne gestellt werden sollte. Airstream wurde mit dem Bau einer “mobilen Quarantäneeinrichtung” beauftragt, die auf die USS Hornet gebracht werden konnte, die Neil Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins in Empfang nehmen sollte. Es gibt sogar ein berühmtes Foto von Präsident Richard Nixon, der von außen zu dem Trio spricht.

In den ersten vier Jahrzehnten des Bestehens war Airstream ausschließlich ein Wohnwagenhersteller – Wally Byam hatte mehrmals darüber nachgedacht, sich zu diversifizieren und ein Wohnmobil zu produzieren, sich aber jedes Mal dagegen entschieden. Im Jahr 1974 änderte sich das alles. Die Unternehmensleitung wollte vermeiden, dass die Einnahmen vollständig von einem einzigen Produkt abhingen, und brachte das Argosy-Reisemobil auf den Markt. Die Verkaufszahlen waren bescheiden, und die Argosy-Reihe wurde 1979 eingestellt. Aber der Wille zur Innovation lebte in späteren Modellen wie dem Classic-Wohnmobil, dem Land Yacht-Wohnmobil und dem Interstate-Reisebus weiter.

In den späten 1950er Jahren erwarb Airstream vier Hektar Land in Jackson Center, Ohio, in der Nähe der Fabrik im Mittleren Westen. Im Jahr 1971 wurde dort die Saat gelegt, aus der die weltweit modernste Produktionsstätte für Wohnwagen mit einer Gesamtfläche von 150.000 Quadratmetern erwuchs. Als die Rezession und die Benzinkrise im Nahen Osten die amerikanischen Autofahrer in den späten 1970er Jahren hart traf, traf es auch Airstream. Mit der Erweiterung des Werks in Jackson Center und der Notwendigkeit einer Konsolidierung machte Airstream den Umzug nach Osten schließlich komplett. Das kalifornische Werk wurde 1978 geschlossen, und die gesamte Produktion und die Geschäftsleitung zogen in den Komplex in Ohio um – wo sie bis heute blieben.

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Fotos: ©Airstream Archiv