Während das für die Jahreszeit ungewöhnlich milde London noch in Dunkelheit gehüllt war, versammelten sich am Morgen des 7. November fast 300 unerschrockene Fahrer, mutige Passagiere und Horden von begeisterten Gratulanten im Hyde Park. Sie alle warteten auf den Tagesanbruch, der den Startschuss für den RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run bringen sollte.
Seit dem ersten Emancipation Run, der 1896 zur Feier des kurz zuvor verabschiedeten Locomotives on Highways Act stattfand, sind nun 125 Jahre vergangen. Damit wurde die Geschwindigkeitsbegrenzung für “leichte Lokomotiven” von 4 auf 14 mph angehoben und abgeschafft, dass ein Mann mit einer roten Fahne vorausgehen musste.
Als Ausdruck dieser neu gewonnenen Freiheit beginnt die Hommage immer mit dem symbolischen Zerreißen der roten Flagge – ein Ritual, das der schnellste Mann der Welt, Wing Commander Andy Green OBE, zusammen mit Ben Cussons, dem Vorsitzenden des Royal Automobile Club, der seit 1930 das älteste Motorsportereignis der Welt organisiert, vor dem Morgengrauen durchführte.
Bei Einbruch der Dunkelheit – und als Auftakt – verließ eine Gruppe von Motor- und Pedalrädern aus der Zeit vor 1905 die Startlinie in Richtung Brighton. Pünktlich um 07:06 Uhr bei Sonnenaufgang gaben Green und Cussons dann den Startschuss für die erste Gruppe der pferdelosen Kutschen aus der Zeit vor 1905. Die frühesten der viktorianischen “Leichtlokomotiven” führten die Kavalkade an und bahnten sich zischend und röhrend ihren Weg durch den Wellington Arch, den Constitution Hill hinunter, vorbei am Buckingham Palace, dem Admiralty Arch und Whitehall zum Parliament Square, der von der dunstigen Morgensonne verwöhnt wurde. Hier teilte sich die 60-Meilen-Route in zwei Teile, um die Verkehrsstaus im Süden Londons zu entschärfen.
Die Hälfte der tapferen Teilnehmer folgte der traditionellen A23-Route vorbei am Big Ben und über die Westminster Bridge via Kennington, Brixton und Streatham Common; die andere Hälfte fuhr über die Lambeth Bridge und dann durch Vauxhall, Clapham Common und Tooting. Die beiden Routen vereinigten sich dann auf der A236 nördlich von Croydon, wo sich die gesamte Kavalkade auf dem Weg zu den Herausforderungen der South Downs und schließlich zur Strandpromenade am Madeira Drive in Brighton wiederfand.
Der erste Wagen, der den Hyde Park verließ, war ein 4 PS starker Einzylinder-Lutzmann aus den Anfängen des Motorsports im Jahr 1896, gefolgt vom einzigen Raynaud der Welt, einem 8 PS starken Zweizylinder-Visier aus demselben Jahr.
Weitere frühe Modelle waren der allseits beliebte Salvesen-Dampfwagen – im Grunde eine Dampflokomotive, die auf der Straße fuhr, mit einem Heizer, der Kohle in den feurigen Kessel schaufelte, und einer stimmungsvollen Choo-Choo-Dampfpfeife – und eine Reihe primitiver motorisierter Dreiräder mit Fahrern und Passagieren in historischen Kostümen.
Danach folgte eine erstaunliche Vielfalt an antiken Maschinen aus der Ära innovativer und experimenteller Fahrzeuge – einige mit Lenkrädern, andere mit von der Marine inspirierten Ackerfräsen und Steuerrädern, einige mit Benzinmotoren, andere mit Dampf- und Elektroantrieb.
Die Vielfalt ihrer Antriebe veranschaulicht den Innovationsgeist der jungen Industrie, denn verschiedene Antriebsquellen wetteiferten um die Vorherrschaft im nächsten Jahrhundert der Automobilentwicklung. Ironischerweise ein ähnliches Dilemma wie das, vor dem die Welt heute, mehr als ein Jahrhundert später, steht. Um den Wandel zu verdeutlichen, den das Autofahren derzeit durchläuft, waren die diesjährigen Kursfahrzeuge hochmoderne Toyota Mirai mit Wasserstoff-Brennstoffzellenantrieb, die von Enterprise Rent-a-Car zur Verfügung gestellt wurden.
Wie immer war das Erlebnis ein außergewöhnlicher Anblick, der seinesgleichen sucht: ein lebendiges, bewegendes Zeugnis einer vergangenen Zeit, als die Automobiltechnik noch in den Kinderschuhen steckte und viele Fahrzeuge noch keine schützenden Dächer oder Windschutzscheiben besaßen, geschweige denn über Annehmlichkeiten wie eingebaute Heizungen und Radios verfügten.
Dank seines exzentrischen Charmes und seiner unglaublichen Geschichte zieht der Lauf stets große Menschenmengen am Straßenrand entlang der gesamten Strecke und eine weltweite Beteiligung an.
In diesem Jahr waren Fahrzeuge aus Belgien, Deutschland, Frankreich, den Niederlanden, Hongkong, Irland, Italien, Österreich, Portugal, Schweden, der Schweiz und Südafrika sowie 10 aus den Vereinigten Staaten dabei.
Insgesamt waren 87 verschiedene Marken vertreten, von Albion und Alldays bis hin zu Winton und Wolseley – einige, wie Cadillac, Renault, Vauxhall und Mercedes, sind auch heute noch bekannt, aber die große Mehrheit ist Geschichte.
Nachdem er beim Zerreißen der roten Flagge behilflich gewesen war, fuhr Green ¬– ganz im Gegensatz zu 1997, als er im Thrust SSC die Schallmauer mit 760 Meilen pro Stunde durchbrach – seinen kürzlich erworbenen Stanley-Dampfwagen von 1904.
Paul Cowland – eine weitere Persönlichkeit, die Autoliebhabern aus der Fernsehsendung Salvage Hunters: Classic Cars – war ebenfalls auf dem Weg nach Brighton. Er befand sich an Bord eines 1903er Knox, der vom Spezialversicherer und Veranstaltungspartner Hagerty angemeldet worden war.
Die überwiegende Mehrheit der 286 Teilnehmer beendete die heilige Reise nach Brighton weit vor der Frist von 16.30 Uhr, um sich eine der begehrten Finisher-Medaillen zu sichern.
Das erste Auto, das die sonnenüberflutete Strandpromenade von Sussex erreichte, war der 1902 Mors von Clive Evison – der französische Vierzylinder schaffte die Reise von der Hauptstadt zur Küste in knapp drei Stunden. Ein weiterer bemerkenswerter Finisher war die allseits beliebte Genevieve – der 1904er Darracq aus der gleichnamigen britischen Filmkomödie der fünfziger Jahre.
Obwohl der Run bekanntlich kein Rennen ist, bot das A. Lange & Söhne Regularity Time Trial ein Wettbewerbselement, bei dem die Teilnehmer versuchten, auf der Strecke zwischen Croydon und Redhill eine streng vorgegebene Durchschnittsgeschwindigkeit einzuhalten. Der Sieger war der österreichische Teilnehmer Andreas Melkus, der die 10,7 Meilen lange Strecke in 35 Minuten und 45 Sekunden zurücklegte und damit nur fünf Sekunden über seiner Zielzeit lag, und zwar mit einem Oldsmobile von 1902.
Wie in den letzten Jahren bildete der RM Sotheby’s Veteran Car Run einen würdigen Abschluss der vom Royal Automobile Club veranstalteten London Motor Week, in der der Club eine Reihe von Veranstaltungen und Events präsentierte.
Die vorletzte Veranstaltung der Woche war die kostenlos zugängliche Regent Street Motor Show am Samstag, den 6. November, die Londons Haupteinkaufsstraße in ein automobiles Schaufenster verwandelte, das Veteranen und moderne Fahrzeuge gleichermaßen ins Rampenlicht rückte und Hunderttausende von Besuchern anlockte.
Mehr Infos: http://www.veterancarrun.com.
Fotos: ©Veteran Car Run/Nick Dungan Photography
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